En 1991, Richard Stallman avait développé un grand nombre de logiciels, mais le composant de base du projet GNU n'avait pas encore vu le jour.
Linus Torvalds (le nom Linux est issu d'un jeu de mot entre son prénom et Unix), 21 ans, étudiant finlandais à Helsinski, Finlande, il démarra comme hobby l'écriture d'un nouveau noyau de système d'exploitation de type Unix fonctionnant sur plateforme i386. Il s'intéressait à Minix, un petit système Unix fonctionnant aussi sur PC, et décida de développer un système qui serait meilleur. Il publia la première version 0.02 sur le forum de discussion comp.os.minix, en demandant à d'autres développeurs de l'aider afin de l'améliorer :
Vous regrettez les beaux jours de Minix-1.1, lorsque les hommes étaient des hommes et écrivaient leurs propres pilotes de périphériques ? Vous manquez d'un superbe projet et vous languissez après un système que vous pourriez modifier à votre convenance ? Vous êtes frustrés que tout fonctionne sous Minix ? Plus de nuits blanches passées à tenter de faire fonctionner un programme récalcitrant ? Alors ce message pourrait bien être pour vous.
Comme signalé il y a un mois, je travaille actuellement sur une version libre et gratuite d'un système ressemblant à Minix pour les ordinateurs AT-386. J'ai finalement atteint un stade où il est utilisable (bien qu'il puisse ne pas l'être pour vous, selon ce que vous désirez), et je compte diffuser les sources pour une diffusion plus large. Il s'agit juste de la version 0.02... Mais j'ai pu exécuter bash, gcc, gnu-make, gnu-sed, compress, etc. avec succès sous ce système.
Peu à peu des personnes de plus en plus nombreuses se joignirent à Linus afin de développer le système que l'on connaît aujourd'hui ainsi que les nombreux utilitaires GNU qui furent intégrés à Linux.
| 1991 | Le 17 septembre sortie de Linux 0.01 La taille totale des sources représentait moins de 64 Ko avec compression ( les versions actuelles compressées pèsent au moins 30 Mo). Seulement quelques développeurs se sont intéressés au programme publié par Linus sur le forum dédié, à l'époque, au système Minix (Usenet comp.os.minix). Mais en décembre, plus d'une centaine de personnes s'étaient regroupées au sein de groupes de nouvelles ou de listes de diffusion. |
| 1992 | Linux 0.96 est alors pleinement fonctionnel et dispose d'une interface graphique basée sur X Window. En mars création du groupe Usenet comp.os.linux. |
| 1993 | Plus de 100 développeurs contribuent à Linux 0.99 Le nombre d'utilisateurs est estimé à 20 000. Linus délègue la relecture du code à un noyau de quelques développeurs. |
| 1994 | Le 12 mars, sortie de linux 1.0 qui fut le premier kernel suffisamment stable et complet pour être doté d'un numéro 1. |
| 1995 | Mars 1995 : sortie de linux 1.2 Avec l'apparition des premiers utilisateurs professionnels qui appréciaient le côté libre et gratuit de ce système Unix fonctionnant sur du matériel peu onéreux. |
| 1996 | 8 juin 1996 : sortie de Linux 2.0 Les utilisateurs sont estimés à plus de 1,5 million. |
| 1997 | Linux 2.1. Des magazines mensuels traitant de Linux sortent dans tous les pays. |
| 1999 | 25 janvier 1999 : après plus de deux ans d'attente, sortie de Linux 2.2. |
| 2001 | 4 janvier 2001 : sortie de la version 2.4 de Linux. C'est aujourd'hui la version stable utilisée dans la plupart des distributions. |
| 2002 | L'âge de raison du noyau 2.4, développement du noyau 2.6 qui donnera, à terme, la prochaine version stable de Linux. |
| 2004 | Décembre 2004 : sortie officielle du premier noyau 2.6 qui apporta beaucoup de modifications et d'améliorations notamment dans le domaine de l'USB |
| 2009 | Le Kernel Linux en est actuellement (12-02-2009) à la version 2.6.28.5 |