Linux est au même titre que Windows, Mac OS un system d'exploitation. Mais ces principales caractéristiques sont:
Une stabilité à toute épreuve : il s'agit là de la qualité N°1 de Linux, celle qui fait la satisfaction des utilisateurs et qui est à l'origine de la réputation de cet environnement. On trouve facilement sur le Web des dizaines de témoignages, certains provenant de grandes entreprises, où des serveurs Linux seraient en fonctionnement depuis des mois sans avoir réclamé la moindre intervention (0 reboot donc...).
Il est totalement gratuit et disponible en Open Source (libre à vous de le modifier à votre guise et de le distribuer).
Il est Multi-Utilisateur : il est possible de travailler à plusieurs sur la même machine en étant physiquement sur le poste ou à distance.
Il est multi plateformes : il est possible de l'installer sur des machines équipées de processeurs Intel, AMD, DEC Alpha, MIPS, le PowerPC et le Sparc de Sun.
Linux supporte le multi-processing (exécution en parallèle sur plusieurs processeurs, en mode SMP pour les connaisseurs) mais seulement sur les processeurs Intel et Sparc.
Linux est un OS orienté réseau car il comporte l'une des meilleures pile TCP-IP des Unix du marché et supporte la plupart des protocoles de services réseaux standards : en particulier NFS, SMB et IPX.
Linux supporte une très grande variété de périphériques à travers une collection de drivers très riche, c'est ainsi que les disques RAID sont supportés au niveau 0,1 et 5 et que le matériel USB est de plus en plus docile a configurer.
Linux supporte une interface graphique à travers le serveur X Xfree86. Différents environnements graphiques complets et simples d'utilisation existent, les plus connus sont certainement Gnome et KDE.
Bonne utilisation des ressources systèmes (il est connu que l'on peut monter un serveur HTTP avec Linux sur un PC équipé d'un 486 et obtenir de bons résultats alors que la dernière version de NT se traîne sur un pareil équipement ...).
Il possède de très puissants logiciels tels que :
Apache (le serveur HTTP Web le plus répandu au monde, Apache est également un bel exemple de réussite d'un projet OSS et ce n'est pas fini...).
Samba qui est un serveur de partage de fichiers et d'imprimantes.
Postfix qui est un serveur mail permettant de créer ses propres adresses emails.
Open Office qui est une suite bureautique rivalisant tres fortement avec Microsoft Office.